Ισχυρός προβληματισμός επικρατεί στους κόλπους των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων ύστερα από εσωτερική αξιολόγηση και πολεμικές προσομοιώσεις που κατέληξαν στο συμπέρασμα πως ο υφιστάμενος αεροπορικός στόλος δεν επαρκεί για μια ενδεχόμενη σύγκρουση με την Κίνα. Η κοινή έκθεση του Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ και του Ινστιτούτου Αεροδιαστημικής Έρευνας επισημαίνει ότι η ταχεία απόκτηση μαχητικών και βομβαρδιστικών νέας γενιάς αποτελεί επείγουσα προτεραιότητα, διαφορετικά η αμερικανική αεροπορία δεν θα μπορέσει να εξασφαλίσει υπεροχή σε ένα τόσο απαιτητικό θέατρο επιχειρήσεων.
Στην Ουάσινγκτον θεωρούν εδώ και χρόνια το Πεκίνο βασικό στρατηγικό ανταγωνιστή. Η Κίνα διαθέτει τη δεύτερη ισχυρότερη οικονομία διεθνώς, τεράστιες ένοπλες δυνάμεις και πλέον τον μεγαλύτερο αριθμό πολεμικών πλοίων παγκοσμίως, αμφισβητώντας ευθέως την αμερικανική ναυτική παρουσία στην περιοχή Ασίας–Ειρηνικού. Παράλληλα, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν την Ταϊβάν ως κομβικό κρίκο στην αλυσίδα παραγωγής ημιαγωγών και έχουν διαμηνύσει ότι θα τη στηρίξουν στρατιωτικά εφόσον χρειαστεί.
Σε ένα υποθετικό σενάριο σύγκρουσης για την Ταϊβάν, το κύριο εργαλείο του Πεντάγωνο θεωρείται η αεροπορική ισχύς. Υπάρχουν σχέδια ανάπτυξης χερσαίων δυνάμεων στην αποκαλούμενη «πρώτη νησιωτική αλυσίδα» – Ιαπωνία, Ταϊβάν, Φιλιππίνες και Βόρνεο – όμως αυτά παραμένουν σε θεωρητικό επίπεδο. Βραχυπρόθεσμα, η αεροπορία προβάλλει ως η μοναδική άμεσα διαθέσιμη επιλογή αποτροπής.
Στρατιωτικοί αναλυτές εκτιμούν ότι απαιτούνται τουλάχιστον τριακόσια μαχητικά έκτης γενιάς και διακόσια βομβαρδιστικά τεχνολογίας χαμηλής παρατηρησιμότητας. Η αμερικανική κυβέρνηση έχει εκφράσει πρόθεση προμήθειας 185 νέων μαχητικών από τη Μπόινγκ και 100 βομβαρδιστικών από τη Νόρθροπ Γκρούμαν. Ωστόσο, η ταχύτητα με την οποία ενισχύεται στρατιωτικά η Κίνα δημιουργεί πίεση για ακόμη μεγαλύτερους αριθμούς, την ώρα που η αμυντική βιομηχανία δυσκολεύεται να αυξήσει άμεσα την παραγωγή. Το νέο μαχητικό παραμένει υπό ανάπτυξη, ενώ το πρόγραμμα των σύγχρονων βομβαρδιστικών έχει εκτοξεύσει το κόστος σε επίπεδα συγκρίσιμα με εκείνα παλαιότερων στρατηγικών πλατφορμών.
Αμερικανοί ειδικοί υπογραμμίζουν ότι οι πρόσφατες συγκρούσεις διεθνώς αποδεικνύουν πόσο καθοριστική είναι η μαζική προσβολή στόχων στα μετόπισθεν και η γρήγορη κατάκτηση αεροπορικής υπεροχής — στόχοι που απαιτούν επαρκή αποθέματα και δυνατότητα άμεσης αντικατάστασης απωλειών. Αναλυτές του Ινστιτούτου Μίτσελ για Αεροδιαστημικές Μελέτες επισημαίνουν ότι σε πρόσφατη επιχείρηση κατά πυρηνικών εγκαταστάσεων του Ιράν χρησιμοποιήθηκε το σύνολο των στρατηγικών βομβαρδιστικών χαμηλής παρατηρησιμότητας. Αν ένα εξ αυτών καταρριπτόταν, δεν θα υπήρχε διαθέσιμη άμεση αντικατάσταση, γεγονός που θα υπονόμευε τη συνέχεια της αποστολής. Για τον λόγο αυτό προτείνεται η καθυστέρηση απόσυρσης παλαιότερων αεροσκαφών μέχρι να διασφαλιστεί επαρκής αριθμός νέων.
Οι επαναλαμβανόμενες πολεμικές προσομοιώσεις του Πενταγώνου εξετάζουν σενάριο στο οποίο, γύρω στο 2030, ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός εξαπολύει μεγάλης κλίμακας αμφίβια επιχείρηση για την κατάληψη της Ταϊβάν. Οι Ηνωμένες Πολιτείες παρεμβαίνουν από τη Νότια Σινική Θάλασσα, όμως τα αποτελέσματα των σεναρίων δείχνουν ότι τα αμερικανικά μαχητικά και μη επανδρωμένα αεροσκάφη δυσκολεύονται να διασπάσουν τις κινεζικές ζώνες Αντιπρόσβασης και Απαγόρευσης Περιοχής. Η κινεζική αντιαεροπορική άμυνα και τα σύγχρονα μαχητικά καλύπτουν αποτελεσματικά τον εναέριο χώρο, επιτρέποντας στις δυνάμεις εισβολής να εδραιώσουν προγεφυρώματα.
Σε ορισμένες προσομοιώσεις καταγράφεται οριακή επιτυχία των Ηνωμένων Πολιτειών μόνο με εκτεταμένη χρήση των πλέον προηγμένων αεροσκαφών — τα οποία ακόμη δεν έχουν παραχθεί σε μεγάλους αριθμούς — και με βαρύ κόστος σε απώλειες. Ανώτατα στελέχη της αμερικανικής αεροπορίας έχουν παραδεχθεί ότι μια τέτοια αναμέτρηση θα συνεπαγόταν σημαντικές θυσίες σε προσωπικό και μέσα, τονίζοντας ότι η κοινωνία θα πρέπει να είναι προετοιμασμένη για υψηλό τίμημα.
Καθοριστικός παράγοντας θεωρείται και ο στόλος εναέριου ανεφοδιασμού, ο οποίος θα χρειαστεί να λειτουργήσει στο μέγιστο των δυνατοτήτων του. Ωστόσο, επιτροπές ασφάλειας έχουν επισημάνει ότι πολλά από τα ιπτάμενα τάνκερ είναι πεπαλαιωμένα, ενώ νεότερες πλατφόρμες παρουσιάζουν τεχνικές αστοχίες. Συνολικά, Αμερικανοί αναλυτές αναγνωρίζουν ότι, παρά την ενίσχυση των εξοπλισμών, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν διαθέτουν ακόμη την απαιτούμενη ετοιμότητα για μια πλήρους κλίμακας αναμέτρηση με την Κίνα στον Ινδοειρηνικό. Την ίδια στιγμή, το Πεκίνο επιταχύνει τον δικό του εξοπλιστικό ρυθμό σε ακόμη μεγαλύτερη κλίμακα, διευρύνοντας την ψαλίδα ισχύος.